對于熱愛看展的人來說，現代展廳里那些精心構思的布局、引人入勝的敘事線和充滿巧思的互動裝置，是觀展體驗中不可或缺的一部分。但‘會展設計’作為一個專業領域，并非自古有之。它的興起，是一部伴隨人類文明、商業活動與思想傳播而不斷演進的歷史。

通常認為，現代意義上的會展設計，其雛形可追溯至19世紀中后期的世界博覽會。1851年在英國倫敦舉辦的‘萬國工業博覽會’（即首屆世博會）是一個標志性節點。約瑟夫·帕克斯頓設計的‘水晶宮’，以其全玻璃和鋼鐵的先鋒建筑結構，不僅震撼了世界，更首次將‘展示空間’本身作為設計的核心。它不再是一個簡單的貨物堆放場，而是一個需要規劃人流、光線、展品視覺關系的‘容器’。從此，如何更有效、更美觀地展示成果，開始成為一個被系統思考的問題。

會展活動的根源更為古老。其最早的形態類似于古代的‘集市’和‘廟會’，例如中世紀的歐洲市集，商人們自發地陳列商品，其‘設計’僅出于最基本的展示需求。文藝復興時期，隨著珍奇屋（Cabinet of Curiosities）的流行，貴族們開始有意識地將收藏品按類別、美感進行陳列，這可以說是展覽策劃的早期萌芽。

會展設計真正走向專業化、學科化，則是在20世紀。兩次世界大戰期間及戰后，各國急需通過展覽來提振經濟、展示國力、進行意識形態宣傳。這極大地刺激了展覽形式的創新。包豪斯學派的功能主義理念、構成主義的設計手法被引入，強調空間、形式與信息的整合。例如，1929年巴塞羅那世博會的德國館，由密斯·凡·德·羅設計，其‘流動空間’概念和極簡的展陳方式，對后世會展設計產生了深遠影響。

二戰后，隨著全球經濟復蘇和商業活動的爆炸式增長，貿易展覽會成為企業營銷的重要戰場。會展設計從此與商業策劃、品牌傳播、用戶體驗深度捆綁。它不再僅僅是布置展臺，而是涵蓋空間設計、視覺傳達、燈光音效、多媒體技術、互動體驗乃至線上延伸的綜合系統工程。‘策展’（Curating）一詞也從藝術領域擴展至商業領域，強調通過敘事和主題策劃來創造獨特的體驗價值。

進入21世紀，數字技術的革命徹底改變了會展設計的面貌。虛擬現實（VR）、增強現實（AR）、全息投影、大數據交互等技術的應用，使得展覽的邊界被無限拓寬，從實體空間延伸到虛擬空間，從單向觀看變為雙向互動。可持續設計理念也成為當代會展策劃的重要考量，強調材料的環保性、展具的可重復利用性。

因此，回答‘會展設計何時興起’，我們可以說：它源于古老的展示本能，成形于19世紀的世博會，專業化于20世紀的商業與政治需求，并正于21世紀在數字與綠色的浪潮中重塑自身。下一次當你漫步于一個精彩的展覽時，不妨細細品味這跨越百年的設計智慧，它讓思想與美，得以被更有效地看見和感知。